Capítulo 1

Na Cidade do Rio, a lua brilhava e as estrelas eram poucas; o canto das cigarras não cessava.

Farpa!

Shen Zhuohua ergueu-se de repente na cama, o peito subindo e descendo de forma irregular. Depois de descansar um pouco, virou-se de lado e, com gesto já habituado, pegou na pequena caixa sobre a mesa de cabeceira.

Baixou a cabeça e a apalpou. A textura era a mesma de antes: um pequeno cubo.

Não, na verdade, desde o instante em que o segurara pela primeira vez, ela já sabia disso. Fazia aquilo apenas para se tranquilizar.

Shen Zhuohua regulou a respiração, afastou o olhar que ainda restava preso ao pequeno cubo e, no instante seguinte, lançou-o numa direção.

Já repetira aquele movimento inúmeras vezes.

Com um estalido, a luz acendeu. Um segundo depois, ouviu-se o som do cubo a bater no chão e a rolar.

Ela semicerrava os olhos. Apesar de estar preparada, o súbito clarão ainda lhe feriu a vista; só passado muito tempo conseguiu suportar a luz ardente que vinha do teto.

Então começou a observar o quarto: os cartazes nas paredes, a secretária do computador ao longe, uma caixa de água mineral, uma caixa de pão de consumo imediato e chocolate... e, por fim, um vaso de cogumelos.

O ambiente familiar foi acalmando, pouco a pouco, a inquietação no seu coração.

Ela ainda estava ali.

Shen Zhuohua tinha a pele de uma palidez doentia e olheiras fundas. Já nem se lembrava de quando fora a última vez que dormira uma noite decente. Todas as noites tinha pesadelos, e por isso nunca descansava bem.

Os pesadelos eram terrivelmente reais. Num certo dia, o sistema desceu, a selva de aço desabou num instante, feras e criaturas monstruosas sucederam-se sem fim, e plantas mutantes cresceram de forma desenfreada. Era como jogar um jogo de realidade total: cem por cento de realismo. Ferir-se dentro do pesadelo significava sentir dor de verdade, e, sem chegar à hora marcada, era impossível despertar.

Sempre que regressava do mundo dos pesadelos, Shen Zhuohua pensava ter atravessado para aquele mundo e depois regressado, porque era demasiado real.

Ela abanou a cabeça, impotente. Que jogo de realidade total tão "singular"...

As provisões no quarto existiam precisamente por causa desse acontecimento, o chamado mundo dos pesadelos, e fora por isso que ela começara a estocar mantimentos.

Sendo sincera, Shen Zhuohua tinha muito medo de, um dia, nunca mais conseguir acordar do sonho.

Foi por isso que atirara o pequeno cubo há pouco, para confirmar que ainda estava no mundo original. Fazia aquilo todos os dias, sem exceção.

Desceu da cama, preparada para se lavar e arranjar. A única vantagem que aquele pesadelo lhe trouxera foi tornar a sua rotina extremamente regular: dormir às dez da noite em ponto e acordar às seis da manhã em ponto.

Ela massajou a cintura. Ainda que a rotina fosse regular, o corpo continuava fraco.

Naquele momento, Shen Zhuohua estava no segundo ano da universidade e ainda tinha aula às oito da manhã. Se se lavasse, descesse para tomar o pequeno-almoço e depois fosse a pé para a escola, o tempo também daria.

Por causa da rotina, somada à sensibilidade extrema dos seus ouvidos, Shen Zhuohua ficava muito incomodada sempre que ouvia durante muito tempo conversas estridentes, agudas ou demasiado altas; os ouvidos chegavam até a doer.

Para cuidar da sua saúde física e mental, e também para não obrigar os outros a acomodarem-se aos seus problemas, ela não vivia no campus. Ainda no primeiro ano, tinha-se mudado para fora.

Além disso, viver sozinha era uma maravilha. Não precisava de manter relações nem nada do género.

Mal Shen Zhuohua desceu da cama, vacilou alguns passos. Se não tivesse sido rápida a apoiar-se na mesa de cabeceira, acabaria sentada no colchão; pior ainda, poderia ter ido ao chão de cara.

Cobriu o peito e respirou fundo.

Maldição, aquela coisa tinha um poder tão grande que até lhe deixara as pernas bambas.

Naquele dia, Shen Zhuohua tinha acabado o seu "passeio" pelo mundo dos pesadelos e, no fim, fora congelada diante de um enorme olho vermelho. Ela ia a caminhar tranquilamente pela estrada; um transeunte apontara para o céu e dissera que a névoa desaparecera. Curiosa, ela olhara para cima... e então vira, suspenso no céu, um olho vermelho gigantesco. No instante seguinte, acordara.

Quando Shen Zhuohua estava prestes a erguer-se, o canto do olho caiu sobre o despertador mecânico antigo pousado na mesa de cabeceira.

Duas e trinta e quatro da manhã.

A mão em que se apoiava ficou rígida. O corpo não se mexeu; nem sequer piscou os olhos.

Passado muito tempo, as pupilas de Shen Zhuohua tremeram violentamente. Ela correu até à janela do chão ao teto, puxou a cortina de um golpe, e a luz da lua entrou de imediato através do vidro.

Lá fora... era mesmo noite.

Shen Zhuohua estendeu a mão e, incrédula, passou-a várias vezes pelo vidro.

Como podia ser?

Como podia ser mais de duas da manhã?

Não devia estar a acordar às seis?

Como se respondesse ao seu desespero, um relâmpago rasgou o céu e, logo a seguir, começaram trovões e chuva. Em apenas um ou dois segundos, a água acumulou-se no chão numa película fina.

Um trovão fez Shen Zhuohua estremecer. Ela foi até à cama e deitou-se com força; o colchão de molas até saltou duas vezes sob o peso.

Ergueu a mão direita e olhou para o pulso. Só então soltou um suspiro de alívio.

Ainda bem. Aquela auréola não aparecera.

A auréola era um objeto obrigatório para todos no mundo dos pesadelos. Depois do apocalipse, surgiria um sistema que se ligaria a toda a humanidade, permitindo-lhes sobreviver naquele mundo repleto de perigos.

Depois de regressar do mundo dos pesadelos pela primeira vez, Shen Zhuohua pesquisara informações na internet. Aquele mundo era completamente diferente do planeta Mercúrio em termos de líderes, desenvolvimento tecnológico e tudo o mais. Mesmo duas pessoas com o mesmo nome e o mesmo apelido teriam, nos dois mundos, identidades, aparência e personalidade totalmente distintas.

Isso permitia a Shen Zhuohua, em certa medida, libertar-se do realismo sufocante do mundo dos pesadelos e encontrar em Mercúrio um mínimo de pertença.

Ela crescera em Mercúrio desde pequena.

Ainda assim, Shen Zhuohua fora tão maltratada pelo mundo dos pesadelos que ficara um pouco obcecada, sempre com medo de que, um dia, a realidade também recebesse aquele sistema e ele anunciasse à humanidade que o fim do mundo estava a chegar.

Mal tal pensamento lhe passou pela cabeça, ouviu ressoar na mente uma voz mecânica, fria, demasiado familiar.

Parabéns à humanidade de todo o Planeta 2068: o sistema de troca de pontos foi ligado a todos vós.

Lamentamos informar-vos, humanos do Planeta 2068, mas o vosso apocalipse está a chegar.

Agora têm trinta minutos para se dirigirem a uma área aberta. Quem não estiver numa área aberta dentro de trinta minutos irá enfrentar a morte.

Pelo contrário, os humanos que chegarem a uma área aberta dentro desse prazo ativarão com sucesso o sistema e obterão uma réstia de esperança para sobreviver ao apocalipse.

Divirtam-se, humanos do Planeta 2068.

No instante em que a primeira voz mecânica e fria soou, Shen Zhuohua, por reflexo, levantou-se da cama num salto, correu até ao canto do quarto, agarrou a mochila de sobrevivência que preparara antes e também um vaso de cogumelos, abriu a porta e desatou a correr escada abaixo.

Maldição, então ela era mesmo uma ave de mau agouro? Só de falar em sistema, o sistema aparecia.

Na altura em que o mundo dos pesadelos fora ligado ao sistema, também era este o sistema de troca de pontos.

Shen Zhuohua vivia no décimo andar. Havia elevador, mas ela não ousava usá-lo. O isolamento acústico do edifício era fraco; pouco depois de o sistema soar, já se ouviam passos apressados e gritos por todo o lado. Não se sabia quantas pessoas iriam acordar. Se ficasse presa no meio, seria mesmo o mesmo que apelar ao céu sem resposta, à terra sem eco.

No mundo dos pesadelos, ela já passara pela primeira missão. Se não chegasse a uma área aberta conforme exigido, acabaria morta, tal como o sistema dissera.

Ninguém podia escapar à punição por falhar do sistema.

Naquela vez, no mundo dos pesadelos, a missão fora um terremoto. Os arranha-céus de aço, a selva de concreto, as casas e tudo o que pudesse abrigar alguém desabaram num instante. Quem não conseguisse sair ficaria esmagado lá dentro.

E também morreria quem desse um passo para fora de casa sem, no entanto, alcançar a área aberta.

Já os que conseguissem chegar à área aberta e concluir a missão não sofreriam qualquer impacto; o terremoto não teria nada a ver com eles.

Só não sabia se, desta vez, o fracasso da missão seria igual ao do mundo dos pesadelos: um terremoto.

Shen Zhuohua correu escadas abaixo com o vaso de flores nos braços e a mochila às costas. O tempo não esperava por ninguém; ela descia quase três degraus de cada vez e, em menos de dois minutos, já chegava ao quinto andar.

Nessa altura, já havia gente a correr com malas grandes e pequenas, e até pessoas com tachos, tigelas, panelas e utensílios pendurados pelo corpo, enquanto levavam sacos enormes nas mãos.

"Uau, irmão, és mesmo forte. Arrumaste tanta coisa em tão pouco tempo."

"Para quê levar tanta coisa? Só atrapalha."

"Não falem, não falem. Alguém sabe o que era aquela voz? Não será alguma partida?"

"Quem sabe? De qualquer forma, é melhor descer primeiro. São só trinta minutos. Eu, pelo menos, prefiro acreditar que seja verdade do que o contrário. Além disso, com uma coisa tão estranha a aparecer, eu preocupo-me mais com a minha vida."

"Irmão, bem dito. Eu também penso assim."

Shen Zhuohua não prestou muita atenção ao que aquele grupo dizia. Precisava aproveitar o tempo antes que acabasse e descer depressa. E não era só para sobreviver: o mais importante era a pulseira que receberia depois de completar a missão.

Para sobreviver ao mundo do apocalipse, a pulseira era indispensável. Sem ela, era quase impossível dar um passo.

Só que, à medida que mais e mais pessoas surgiam, para Shen Zhuohua já se tornava difícil descer tão depressa como no início, de três em três degraus. Não lhe restou senão seguir a corrente e disparar escada abaixo o mais rápido possível.