Capítulo 2: Este é o mundo de um livro.

Durante a correria da colheita, preparar três refeições por dia era um trabalho exaustivo; ainda assim, ela aparecia pontualmente na cozinha. Cozinhar, porém, estava fora de questão.

Ela fora designada para vigiar Chen Li, a fim de impedir que ela furtasse mantimentos para alimentar aquele flagelo e os dois doentinhos que pareciam ter vindo ao mundo apenas para morrer de fome.

Naquele momento, ela já havia separado os alimentos do desjejum: duas tigelas de milho-miúdo e duas de sorgo, além dos bolinhos de farinha de milho cozidos na véspera, arrumados no cesto de vime, e uma grande tigela de rabanetes salgados cortados em tiras.

Chen Li lançou um olhar e viu que, entre os bolinhos de milho no cesto, havia também um pão branco; no meio dos demais, ele se destacava como a lua cercada de estrelas.

Ela sabia que aquilo fora preparado para a segunda filha do irmão mais novo da família, Shen Baozhi.

A menina era muito mimada pela velha senhora Shen, quase como se lhe guardassem um lugar no coração.

E, ao pensar em suas próprias duas filhas, o olhar de Chen Li escureceu.

Percebendo-lhe o olhar, a expressão da velha senhora Shen mudou de súbito. Com voz áspera e rancorosa, ela ralhou: "O que é que você está olhando? Criar um flagelo desses... Se não fosse pela minha pequena Baozhi, essa estrela da sorte, a sua família inteira já estaria perdida..."

Chen Li não ousou responder. Com mãos ágeis, começou a lavar o arroz e a cozinhar o mingau. Mexeu-o com cuidado algumas vezes e, em seguida, colocou por cima uma tampa de arame trançado. Depois, foi arrumando um a um os pãezinhos e os bolinhos de milho no cesto de vime.

A velha senhora Shen soltou um resmungo de desdém, satisfeita.

Chen Li tampou a grande panela de ferro e, sem perder tempo, começou a cortar os conservados salgados.

Depois de cortar os conservados, passou a acender o fogo. Ao terminar, seus lábios se moveram algumas vezes e, ainda assim, ela acabou dizendo em voz baixa: "Mãe, Xiaoxi não é um flagelo..."

Os olhos triangulares da velha senhora Shen se arregalaram de repente; ela lançou a Chen Li um olhar venenoso, frio como o de uma naja. Num salto, avançou para erguer a mão e, como de costume, ir desferir um tapa no rosto de Chen Li. Mas, justo nesse momento, Shen Mingxi estava estendendo roupas no varal. Assustada e furiosa, apontou para a velha senhora Shen: "Pare agora!"

No exato instante em que gritou, uma fisgada aguda percorreu-lhe o pulso; em seguida, a mão da velha senhora Shen tremeu como se tivesse levado um choque.

Shen Mingxi entrou correndo na cozinha, puxou Chen Li para si e fitou a velha senhora Shen com um olhar gélido. Lá no fundo do coração, um lampejo de espanto lhe cruzou o pensamento: o que estava acontecendo com aquela mulher?

Mas, de todo modo, o tapa não chegou a ser desferido.

No passado, tantas coisas haviam acontecido, e a família do ramo principal vivera como se alguém lhes controlasse a mente.

Trabalhando sem descanso, suportando tudo em silêncio.

Servindo aquela casa inteira como boi e cavalo, até que, quando enfim compreendeu tudo, os parentes já tinham partido um a um; o que lhe restava era apenas sobreviver por sobreviver.

Agora que ela havia voltado, é claro que não permitiria que maltratassem os seus.

"Vovó", disse Shen Mingxi, com os olhos frios como gelo, "há deuses a três pés acima da cabeça de cada um. Não se pode ser cruel demais; quem age assim acaba recebendo o próprio castigo. E mais: o desjejum já está pronto. Se a senhora quiser brigar, eu, essa tal de estrela do azar, posso tirar licença e acompanhá-la numa discussão até a senhora se cansar..."

"Você!" A mão da velha senhora Shen continuava erguida, rígida como se estivesse com câimbra, incapaz de se mover. Ela queria xingar, mas, por algum motivo, aquelas palavras sobre deuses acima da cabeça fizeram seu coração dar um salto.

Aquela estrela do azar era a mais difícil de controlar; tinha a língua afiada e, toda vez, a deixava sem resposta. Mas quando a chamavam de estrela do azar, ela não reagia; só se revoltava quando a velha senhora Shen xingava Chen Li e a menina se atrevia a retrucar.

Aquela preguiçosa da Chen Li, ao menos, criara uma filha obediente.

"Você ainda não foi lavar roupa, vá logo!", repreendeu ela com brutalidade.

Então, pouco a pouco, baixou a mão, sentindo-se muito melhor.

Que sorte a de Chen Li: justamente quando ia levá-la a bofetadas, a mão lhe deu cãibra. Segundo o que a pequena Baozhi dizia, talvez fosse falta de cálcio; depois compraria alguns ossos grandes para repor.

Em seguida, lançou outro olhar carregado de ódio a Shen Mingxi, soltou um resmungo frio e virou o rosto, afastando a vista.

Shen Mingxi deu um tapinha de leve no dorso da mão de Chen Li. "Mãe, daqui a pouco eu venho ajudar."

Depois disso, saiu da cozinha.

Torcendo as roupas dentro da bacia, ela as estendeu no arame do quintal. E, sem esperar, viu o pequeno tatu de peixe no pulso direito; só era possível notar de perto.

Naquele instante, um sentimento estranho lhe nasceu no peito.

Shen Mingxi se lembrava com clareza de que, quando pronunciara aquelas três palavras, sentira como se uma pontada viesse do pulso.

De repente, surgiu-lhe um pensamento absurdo.

Será que... esse peixinho tinha algo de mágico?

Ela ficou por um instante imóvel, encarando o pequeno peixe. Infelizmente, não houve reação alguma, nem anormalidade; também não conseguia perceber nada.

Pensou então que talvez fosse apenas impressão sua, ou mera coincidência.

Nesse momento, a grande panela na cozinha começou a soltar vapor, e o aroma do mingau de arroz se espalhou pelo ar.

O café da manhã da família Shen estava pronto.

A velha senhora Shen começou a repartir a comida. Era uma das coisas que mais gostava de fazer, porque aquilo simbolizava o poder supremo que acreditava possuir dentro da família.

Como sempre.

A parte mais espessa do mingau de mistura ficou toda com ela, enquanto ao ramo principal coube apenas uma água de arroz tão rala que quase refletia o rosto de quem a olhasse.

Depois disso, Chen Li ainda teve de encher boa metade da panela com água, misturar o farelo de arroz trazido pela velha senhora Shen e as folhas cinzentas cortadas na noite anterior e deixadas junto à porta. Aquilo era a lavagem das duas porcas.

Só depois de ferver é que ela pôde levar o mingau ralo até o depósito de lenha.

Quando voltou, recebeu de Chen Li os bolinhos de farinha de milho, depositados com rudeza no cesto de vime.

Ali, diante dela, havia um grande cesto cheio de bolinhos, com um pão branco no topo.

Aquilo era o desjejum do segundo e do terceiro ramos, além dela própria e do velho senhor Shen.

Chen Li pegou o cesto com os bolinhos e saiu apressada da cozinha.

A velha senhora Shen, vendo-a partir, olhou para a própria mão direita; neste ponto, ela já havia voltado ao normal. Com o rosto sombrio, saiu e, de pé no quintal, chamou sem a menor gentileza: "Levantem-se todos. Hora de comer."

Logo depois, ouviram-se movimentos vindos dos quartos da casa principal.

O pequeno quintal silencioso, de repente, tornou-se animado.

A velha senhora Shen foi até o galinheiro e, como de costume, tirou dois ovos. De ótimo humor, sorriu satisfeita e os trancou no armário da cozinha antes de sair para lavar o rosto.

Nessa hora, Shen Mingxi ainda estava pendurando as roupas.

À medida que o movimento nas casas aumentava, as pessoas iam saindo uma a uma para lavar o rosto no canto oeste do quintal.

Por fim, o sol rompeu as nuvens, e o mundo inteiro se encheu de claridade.

Shen Baozhi, aos quinze anos, bocejou e escorou a janela. Num relance, viu a prima Shen Mingxi estendendo roupa no varal.

Os movimentos de Shen Baozhi pararam.

Apesar da desnutrição de longo tempo, os cabelos de Shen Mingxi continuavam negros e brilhantes. De frente para ela naquele instante, podia-se ver a sobrancelha fina e elegante como tinta, os olhos amendoados envoltos num véu de fumaça e água, o nariz alto e os lábios em forma de pétala, tudo isso num rosto oval perfeito.

Ela se lembrava de que Shen Mingxi fora trabalhar na lavoura aos dez anos; seis anos se haviam passado, e ainda assim a pele continuava clara, reluzindo suavemente sob o sol recém-nascido.

O único defeito era estar magra demais.

Até nas costas das mãos que penduravam a roupa era possível distinguir as veias.

O olhar de Shen Baozhi cintilou por um instante, e ela pensou com inveja e ressentimento: esta protagonista realmente é diferente... com uma vida tão miserável, ainda consegue ser bonita como uma flor da primavera.

Exato. Ela era uma viajante entre mundos.

E o mundo em que tinha caído, na verdade, era um livro.