Capítulo 27

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Além de apresentar a proposta, o departamento de design permaneceu quieto como um bando de codornas durante a primeira reunião, mas, às escondidas, divertiu-se imensamente comentando o drama — e a diversão se estendeu até o almoço.

A cantina do Grupo Hengyuan estava dividida em duas áreas: havia o amplo salão de autosserviço, onde os funcionários podiam se servir à vontade, e também salas privativas com mesas redondas, adequadas a conversas comerciais em equipe.

Era a primeira vez que todos se encontravam, portanto não poderiam faltar as saudações e a familiarização inicial. Para facilitar, escolheram uma sala privativa; quando começassem a se ocupar do projeto, haveria menos formalidades desnecessárias.

Dentro da sala, o grupo entrou, mas ninguém se sentou. Todos olhavam para as duas grandes mesas e vagavam lentamente pelos cantos, esperando que os líderes tomassem seus lugares primeiro.

Han Zhiyuan e Cheng Haoran foram empurrados pela multidão para a primeira fila. Nenhum dos dois escolheu o lugar de honra; em vez disso, permaneceram parados ao lado da mesa redonda, deixando os demais ainda mais receosos de se mover.

— Por que ninguém se senta? Por que estão todos bloqueando a porta? — murmurou Chu Fuwei, olhando para a multidão espremida ao redor da mesa. — Que educação exagerada.

Sem se importar com as expressões alheias, ela escolheu casualmente um lugar mais ou menos no centro e colocou o celular ao lado dos talheres.

Com esse simples movimento, a disposição da sala mudou num instante. Han Zhiyuan e Cheng Haoran aproveitaram a oportunidade para se sentar ao lado dela, e os subordinados também encontraram seus lugares.

Gan Shuyao e os demais não eram executivos, naturalmente se sentaram na mesa redonda ao lado. Às escondidas, espiavam a mesa principal, testemunhando a divisão entre as duas forças — com Chu Fuwei como linha de demarcação.

Chen Xi: “Caramba, a presidente Chu está sendo atacada pelos dois lados, e nem sequer tem alguém para protegê-la.”

Li Shixun: “Não se preocupe. Quebramos uma taça como sinal; se a situação ficar ruim, entramos em ação.”

Gan Shuyao: “… Vocês dois estão pensando demais.”

Pouco depois, os garçons começaram a entrar na sala para servir os pratos. Havia tanto pratos grandes, colocados no centro da mesa redonda, quanto pequenas porções individuais, em sua maioria sobremesas e caldos.

O lugar de Cheng Haoran ficava mais próximo da porta. Ele estendeu a mão para receber os pratos delicados e colocou o primeiro diante de Chu Fuwei. O gesto foi fluido, atencioso e amistoso, sem ultrapassar qualquer limite; a própria interessada nem teve tempo de agradecer.

Depois de colocar o prato, Cheng Haoran também não olhou para Chu Fuwei. Em vez disso, percorreu a sala com os olhos e perguntou em voz baixa:

— Parece que ainda faltam duas porções?

— Aguarde um instante, senhor. Já virão.

A partir de então, Cheng Haoran sempre entregava primeiro uma porção a Chu Fuwei e depois cuidava dos colegas à mesa, demonstrando uma atenção quase excessiva. Ele já era naturalmente afável, portanto fazia tudo aquilo sem o menor esforço, como se tivesse nascido para ser tão meticuloso.

No início, Chu Fuwei ficou um pouco desconfiada e agradeceu educadamente algumas vezes. Aos poucos, porém, relaxou e se lembrou de algumas coisas da época da universidade.

Depois da cerimônia de abertura do ano letivo, Cheng Haoran a procurara nos bastidores para pedir seu contato. Ela deduzira vagamente as intenções dele e, no começo, não se interessara nem um pouco por aquele homem.

Naquela época, diante de rapazes talentosos, ela sempre sentia surgir, sem motivo aparente, uma vontade de competir — uma sequela da rivalidade que mantinha com Han Zhiyuan desde a infância. Quando encontrava alguém do sexo oposto que se destacava, em vez de admirar seu charme, pensava infantilmente: “Eu também não sou inferior a você.”

Como veterano prodígio, Cheng Haoran era uma figura célebre no campus e, até certo ponto, tocava justamente em seus pontos sensíveis. Mas sua personalidade era completamente diferente da de seu amigo de infância, sempre impassível. Ele era otimista e muito mais tolerante; jamais levava a sério a frieza dela e, aberta ou discretamente, cuidava dela.

Não era o tipo de pretendente que alardeava seu interesse até que toda a universidade soubesse, fazendo demonstrações ostensivas no dia a dia e deixando a outra pessoa sem saber onde enfiar a cara.

Ele era caloroso e atencioso com todos. Ainda assim, a pessoa que recebia sua preferência conseguia perceber com clareza que, para ele, havia um tratamento especial reservado a ela.

Assim como ele compartilhava com os amigos os pontos principais das provas, mas, no fim, apenas Chu Fuwei recebera os apontamentos escritos à mão por ele.

Na mesa ao lado, o pequeno grupo de curiosos comentava em segredo o andamento da situação, a ponto de nem ter tempo para apreciar as diversas iguarias.

Chen Xi: [O rosto do presidente Han ficou sombrio, mas ele não pode fazer nada. Não há como apontar defeitos no comportamento alheio.]

Li Shixun: [O exército inimigo ocupou a principal rota de abastecimento. O exército da família Han está completamente impotente.]

Gan Shuyao: [Vocês dois parem de ficar só digitando e comam um pouco.]

Pouco depois, pequenas tigelas de porcelana branca, cheias de um caldo ocidental vermelho-vivo, foram colocadas diante de todos pelos garçons.

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Cheng Haoran tomou uma colherada para provar. Ao ver que Chu Fuwei também se preparava para experimentar, exibiu uma expressão hesitante, como se quisesse dizer algo, mas não encontrasse coragem.

— Hum…

Chu Fuwei percebeu seu desconforto e perguntou, desconfiada:

— O que foi?

Cheng Haoran respondeu depois de hesitar:

— O sabor deste caldo é um pouco forte.

Chu Fuwei provou uma colherada e compreendeu imediatamente o que ele queria dizer. Havia um tempero estranho na receita; não era um sabor comum da culinária chinesa, muito menos o aroma fresco de tomate que ela imaginara. Era o tipo de sabor que ela tinha dificuldade em aceitar.

Os dois haviam feito muitas refeições juntos na época da universidade, e Cheng Haoran conhecia suas preferências. Não era nada difícil para ele perceber.

— De fato. — Ela pousou a colher e não pretendia tocar mais no caldo. Franzindo a testa, acrescentou: — Que estranho.

Ao ouvi-la, Han Zhiyuan pegou a tigela com naturalidade e disse, tranquilo:

— Então eu tomo esta.

O garçom ficou surpreso. Embora ainda segurasse uma terrina cheia de caldo, só pôde ignorar o presidente Han e avançar lentamente para o próximo convidado, continuando a servir os demais.

Han Zhiyuan colocou a tigela diante de si, pegou a colher ao lado e começou a beber com toda a calma.

Ao ver Han Zhiyuan se encarregar do caldo que ela deixara, Cheng Haoran sentiu um leve desconforto, mas não tinha motivo para impedi-lo. Afinal, os dois eram marido e mulher legalmente casados; compartilhar uma tigela de caldo não era exatamente um grande acontecimento.

Comparada à hesitação de quem estava ao seu lado, Chu Fuwei era muito mais franca. Seus talheres estavam limpos e ela só havia tomado uma colherada do caldo — na prática, era quase como se não tivesse bebido nada. Não havia ali qualquer intimidade ou ambiguidade digna de nota.

Ao vê-lo tomar uma colherada atrás da outra, ela se espantou com seu gosto peculiar e perguntou, perplexa:

— Você acha isso gostoso?

— É razoável. — Han Zhiyuan respondeu: — Não sou tão exigente quanto você.

*

À tarde, Cheng Haoran conduziu os funcionários do Pavilhão Yanyu em uma visita ao estúdio temporário, onde experimentaram diversos equipamentos do metaverso. Han Zhiyuan, por sua vez, tinha outros assuntos a tratar. Não poderia acompanhá-los durante todo o tempo e precisava ir a outro andar para uma reunião.

Antes de partir, Han Zhiyuan lançou um olhar a Cheng Haoran e depois fitou Chu Fuwei.

— Terminaremos cedo hoje. Podemos voltar juntos.

— Entendi.

Chu Fuwei admirava interiormente a excelência da atuação dele. Quando havia estranhos por perto, Han Zhiyuan assumia o papel de bom marido, exatamente como fizera ao visitar os pais dela.

Ela acenou despreocupadamente e despediu-se dele de maneira apressada.

Num canto, Chen Xi sussurrou:

— Finalmente ele foi embora. Eu estava achando que, como a carga de trabalho do Grupo Hengyuan tinha diminuído, o presidente Han é que passara a acompanhar as reuniões durante toda a manhã.

Quando Han Zhiyuan estava presente, o número de executivos aumentava. Além disso, ele era o antigo chefe; os funcionários ainda não tinham com ele a familiaridade que tinham com a presidente Chu. Diante dele, todos ficavam tensos e cautelosos, incapazes de falar com liberdade.

Li Shixun acariciou o queixo.

— Hehe. Só espero que ele não fique aparecendo de tempos em tempos para fiscalizar o trabalho.

Afinal, se o presidente Han era capaz de se apropriar publicamente do caldo alheio, do que mais não seria capaz?

Cheng Haoran acompanhou com os olhos a partida de Han Zhiyuan e dos demais. Seu próprio estado de espírito também se descontraíra. Ele propôs:

— Vou levar todos vocês até lá para conhecerem melhor os equipamentos.

— Está bem.

Para o projeto do metaverso, o Grupo Hengyuan preparara especialmente uma área de trabalho. Havia ali um amplo espaço para que todos pudessem experimentar os recursos. Bastava ajustar os equipamentos, colocar os óculos de realidade estendida e outros dispositivos para vivenciar, de maneira imersiva, o encanto da tecnologia.

Como havia muitas pessoas vindas do Pavilhão Yanyu, os técnicos também precisavam fazer ajustes e distribuir os equipamentos de teste aos presentes. Todos acharam os óculos, repletos de tecnologia, bastante curiosos e os colocaram com entusiasmo, aguardando as instruções dos profissionais.

Percebendo que a situação estava um pouco desorganizada, Gan Shuyao sugeriu:

— Presidente Chu, aguarde um instante. Nós os levaremos até você.

— Tudo bem.

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Chu Fuwei não se juntou ao grupo no meio da multidão. Em vez disso, aproveitou para caminhar pelo interior da sala. Curiosa, olhou ao redor e, enquanto todos estavam ocupados colocando os equipamentos, deu uma volta pela área de trabalho do metaverso.

Quando se virou, descobriu subitamente que havia alguém atrás dela.

Cheng Haoran segurava alguns objetos, que pareciam ser os óculos e as tiras de fixação. Provavelmente viera ajudá-la a colocá-los. Não a apressou; esperou pacientemente que terminasse de observar tudo e só então sorriu.

— Está satisfeita com os equipamentos que trouxemos?

Não havia mais ninguém por perto. Os outros colegas estavam no salão, fazendo barulho e ocupados em organizar a ordem das visitas.

Chu Fuwei permaneceu em silêncio por alguns segundos antes de confessar:

— Eu não esperava que você participasse deste projeto.

Naquela manhã, ela precisara participar da reunião e definir os detalhes do projeto, sem tempo para pensar muito. Agora, porém, estando sozinha com ele, era inevitável que deixasse escapar o que realmente sentia.

— Embora muitas empresas do país estejam de olho na tecnologia de realidade estendida, poucas estão dispostas a investir uma fortuna nela. É uma excelente oportunidade prática — explicou Cheng Haoran. — Além disso, passarei a maior parte do tempo na Cidade de Yan, portanto isso não interferirá no andamento normal das pesquisas.

Essa era a astúcia de Cheng Haoran: ele jamais anunciava os próprios sacrifícios. Antecipava-se, oferecendo razões claras e públicas, para não impor à outra pessoa qualquer pressão ou sentimento de culpa.

Como um antigo colega comum, limitou-se às cortesias habituais:

— Você agora fica principalmente no Pavilhão Yanyu?

— Sim. Minha família já possui uma marca de moda, então temos alguma relação, ainda que pequena, com o setor de joias.

— É verdade. A cultura da moda também é bastante forte na Cidade de Hai.

Chu Fuwei quis corrigi-lo. A posição da Cidade de Yan e da Cidade de Hai no mundo da moda era praticamente equivalente; para quem pretendia trabalhar nesse setor, era perfeitamente normal deslocar-se entre as duas. No entanto, achou que não havia necessidade de dizer aquilo. Por que deixar qualquer brecha para comentários?

O silêncio se estendeu entre os dois. Depois de deixarem para trás a torre de marfim simples e pura da universidade, os assuntos em comum entre eles haviam diminuído.

Aquele lugar não era a iluminada rua comercial do campus, onde, depois das provas, os dois faziam uma refeição farta e, sob as raras estrelas da Cidade de Yan, conversavam sem qualquer restrição sobre as curiosidades da vida universitária. Falavam sobre tudo: as fofocas dos colegas mais próximos, a rotina colorida e todos aqueles assuntos cotidianos que pareciam nunca se esgotar.

Sem perceber, Chu Fuwei e Cheng Haoran haviam mudado. Por alguma razão, foram se afastando pouco a pouco.

De repente, ele perguntou:

— Ele trata você bem?

Ela devolveu a pergunta:

— Somos amigos de infância, conhecemos profundamente um ao outro. O que você acha?

Era difícil para Chu Fuwei mentir para o homem diante dela. Só conseguia responder de uma maneira pouco habilidosa, devolvendo a pergunta, o que fazia suas palavras soarem um tanto cruéis.

— Então está tudo bem. — Cheng Haoran assentiu. — Ele resolveu o problema que nós dois não conseguimos resolver naquela época?

— Sim.

Sua voz quase não passou de um sussurro. Com o polegar, acariciou a aliança de casamento, como uma atriz dedicada ao papel, carregada de convicção.

— Excelente. Embora eu não tenha conseguido entregar uma resposta nota dez, ao menos alguém encontrou a solução. — Cheng Haoran tentou transformar a amargura em humor. — Uma nova descoberta no campo dos grandes projetos científicos da humanidade.

Não era a primeira vez que ouvia falar daquilo. Já não sentia a dor lancinante da primeira ocasião — ou talvez seu limiar de sofrimento tivesse aumentado, e ele já tivesse se acostumado à situação em meio à insensibilidade.

Pelo menos ela havia encontrado a felicidade.

Percebendo a tensão em sua expressão, Cheng Haoran sorriu com franqueza:

— Ainda podemos ser amigos, não podemos? Você não chegou ao ponto de me odiar tanto que jamais queira voltar a me ver pelo resto da vida, certo?

Era preciso admitir: Cheng Haoran nunca deixava ninguém numa situação difícil. Sempre encontrava uma maneira de oferecer uma saída digna.

Contagiada pelo estado de espírito dele, Chu Fuwei respirou discretamente e respondeu com leveza:

— Claro. O projeto do metaverso ainda dependerá do professor Cheng. Vou ficar esperando que você me leve consigo ao sucesso.

— Quer que eu lhe mostre um pouco das minhas pesquisas?

Cheng Haoran mudou de assunto e voltou ao propósito daquele encontro. Estendeu-lhe os óculos pretos.

— Experimente um pouco estes equipamentos de realidade estendida.