Capítulo 1: Terror na noite chuvosa

A chuva de outono caía sem pressa e sem pausa, como se fosse durar a noite inteira.

Num canto turbulento daquela cidade, uma jovem bela saiu de um bar meio gasto, com um guarda-chuva na mão. Parecia um pouco embriagada; atravessou a rua com leve balanço e seguiu para uma travessa do outro lado.

Atrás dela, saiu também um rapaz um pouco mais alto. Vestia uma camisa de mangas sete oitavos; ao arregaçar os punhos, revelavam-se braços aparentemente esguios, mas fortes de músculo. A impressão que ele causava era a de uma pantera negra na profundidade da noite, vigorosa e cheia de força. No entanto, seus olhos transmitiam um ar de despreocupação insolente, com a serenidade de quem já vira de tudo neste mundo.

O jovem abriu também um grande guarda-chuva preto e, com alguns passos largos, alcançou a mulher. Sorriu com calma e disse: “Senhorita Li, já está tão tarde e ainda volta sozinha na chuva? Deixe-me acompanhá-la...”

A mulher à frente inspirou fundo, irritada, e se virou de repente: “Você está me seguindo?”

O rapaz sorriu, girando o cabo do guarda-chuva; a copa negra lançou uma pequena chuva de gotas ao redor. “Não. Só estou preocupado com sua segurança. Os tempos andam mesmo perigosos.”

“Preocupado comigo?” Ela achou graça, até com certo desprezo. “Imagino que sua preocupação seja apenas não conseguir me enganar para ir com você a um quarto, não é?”

O rapaz balançou a cabeça, ainda sorrindo. “Você pensa em coisas demais.”

“Então fique longe de mim!” Ela se virou outra vez, indignada, e suas elegantes sapatilhas de salto baixo batiam no asfalto, deixando a cada passo uma flor de água, como se quisesse mostrar o quanto estava aborrecida.

Atrás dela, o jovem, ainda com o cabo do guarda-chuva na mão, sorriu. Com a outra, por reflexo, tocou a própria camisa e sentiu uma cicatriz estranha. De repente, seu rosto bonito se contraiu um instante, e seus olhos se tornaram agudos como lâminas. Mas foi apenas por um momento; logo voltou àquela mesma expressão de desdém mundano.

...

A mulher à frente chamava-se Li Xiaofen. Não era de modo algum uma garota de casas noturnas, mas uma comissária da equipe de investigação criminal. Nos últimos dois dias, ela vinha se postando naquele pequeno bar como parte de uma missão importante.

Cinco dias antes, um cão vadio, guiado pelo cheiro, escavara três cadáveres numa área deserta nos arredores da cidade. Era fácil imaginar quão horrível e nauseante fora a cena. As três vítimas eram mulheres jovens, e em vida trabalhavam nas noites da cidade.

O problema era que essas três mulheres não frequentavam o mesmo estabelecimento, e os exames cadavéricos mostravam também que os horários das mortes eram diferentes. Isso indicava um assassino em série, extremamente cruel, que escolhia especificamente mulheres que trabalhavam à noite.

Por isso, a polícia iniciou imediatamente uma investigação minuciosa. E a apuração revelou algo ainda mais alarmante: o número de mulheres desaparecidas, conhecidas nominalmente em diferentes casas noturnas, já chegava a dezesseis.

Estariam mortas todas elas? Ou apenas aquelas três? Ninguém ousava tirar uma conclusão precipitada. Ainda assim, a chefia da polícia levou o caso extremamente a sério e, paralelamente à investigação regular, escolheu cinco policiais mulheres para se passarem por garotas de casas noturnas, na esperança de atrair o assassino para fora. Naturalmente, as cinco escolhidas eram especialistas em combate e também muito habilidosas no uso de armas de fogo.

Em suma: Li Xiaofen e as outras eram iscas. Iscas mortais.

Mas Li Xiaofen não imaginara que o rapaz de há pouco passara a noite inteira puxando conversa com ela no bar, ocasionalmente soltando piadas nem chulas nem inocentes. E, quando ela não suportou mais o incômodo e saiu, aquele maldito garoto ainda a seguiu. Maldito delinquente de rua; ele realmente a tomava por uma prostituta? Se fosse em outra ocasião...

Enfim, ainda bem que o sujeito parecera finalmente ter entendido o recado. Quando Li Xiaofen virou levemente a cabeça, a figura do rapaz já havia desaparecido. E ela, sozinha, entrou pela pequena rua do outro lado. Os postes de iluminação, sombrios na chuva, derramavam uma luz pálida, projetando sobre ela uma sombra triste, que mudava de comprimento a cada passo.

As sapatilhas continuaram a marcar um ritmo irregular, como de embriaguez. Talvez esse estado de aparente descuido fosse justamente o melhor para atrair o assassino com mais facilidade — supondo, claro, que ela realmente tivesse a sorte de encontrá-lo.

Sim, era exatamente essa sensação de estar ganhando na loteria. Se conseguisse capturar o assassino, seria um mérito enorme. E medo? Isso era conversa fiada. O trabalho de combate e imobilização de Li Xiaofen era de primeira linha, tanto na escola de polícia quanto no departamento onde trabalhava; muitos colegas homens não eram páreo para ela. Além disso, naquela operação ela ainda estava armada.

Assim, mesmo que encontrasse um criminoso da pior espécie, ao menos poderia garantir a própria defesa. E, a quinhentos metros dali, havia também uma van, com quatro colegas homens prontos para prestar apoio a qualquer momento.

Pouco a pouco, ela chegou ao meio da travessa. À direita havia um pequeno parque aberto; à esquerda, uma fileira de lojas fechadas. De súbito, no fundo do coração de Li Xiaofen surgiu uma estranha sensação de alerta. Era uma percepção de perigo, indefinível e inominável, que já a havia advertido uma vez, um ano antes, durante o cumprimento de um grande caso, permitindo-lhe desviar com sucesso de um ataque mortal.

Naquela ocasião ela pensara tratar-se de uma ilusão. Mas agora aquele aviso reaparecia.

Fuja!

Li Xiaofen impulsionou o corpo com um pé só sobre o piso de pedra azul e, num instante, saltou para o lado de uma das lojas à esquerda. Ela mesma não soube dizer por que se esquivara para ali; fora puro instinto.

No lugar onde estivera, uma sombra negra surgiu de repente, quase a agarrando pelo pescoço por trás. A própria sombra pareceu surpresa, pensando como uma mulher embriagada podia reagir com tamanha rapidez.

E, justamente nesse instante de atraso, Li Xiaofen já estava tomada por um suor frio. Sacou rapidamente a pistola escondida sob o vestido comprido e, no mesmo instante, recuperou a calma.

Uma arma é assim: pode dar coragem ao ser humano em um instante, desde que ele já tenha dentro de si a base de coragem para apertar o gatilho.

“Não se mexa! Seu desgraçado, eu já estava esperando por você!” Ela gritou com raiva, embora no íntimo estivesse alarmada, porque desde o começo sentia que algo era estranho. Sim, talvez o outro tivesse surgido de forma demasiado evasiva, demasiado fantasmal, como se seu corpo flutuasse feito um espectro.

Além disso, o rosto daquele sujeito era assustadoramente sinistro e perverso, e seus olhos estreitos soltavam um brilho estranho, capaz de gelar a alma, como se fossem duas chamas de fantasma.

O mais importante: ele vira Li Xiaofen sacar a pistola e, mesmo assim, não demonstrava grande temor. Isso, sim, era o mais terrível.

Devia ser um criminoso experiente, brutal até a medula, certamente não fácil de lidar.

“Eu disse para não se mexer! Fique onde está!” gritou Li Xiaofen. No entanto, aquele homem de aparência macabra exercia sobre ela uma pressão enorme. Não, eu sou policial; ele é apenas um criminoso, e eu tenho uma arma, tenho colegas lá fora. Por que eu deveria temê-lo... Ela tentava se encorajar o tempo todo, mas o efeito parecia pequeno.

O homem perverso então soltou um riso frio e grave. “Uma policial à paisana? Pelo visto, vocês finalmente perceberam. Mas eu nunca matei uma policial, ainda mais uma policial tão bonita. Talvez seja muito estimulante.”

Que canalha arrogante!

Li Xiaofen sentiu que algo não batia e berrou de novo para que ele não se movesse, chegando até a disparar para o alto como advertência. O estampido rasgou o céu noturno e certamente chamaria a atenção dos quatro colegas que estavam a centenas de metros dali.

Mas, justamente no instante em que o tiro de advertência ecoou, aquele criminoso sinistro avançou como o vento e agarrou o pulso de Li Xiaofen com força.

Impossível! Como podia ser tão rápido? Li Xiaofen ficou apavorada ao extremo, pensando: será que esse sujeito é... é um fantasma?

Além disso, a força da mão dele era absurdamente grande, prendendo-lhe o pulso com tamanha firmeza que ela não conseguia se soltar.

Por instinto, ergueu o joelho com violência e o lançou contra a virilha do criminoso. Mas ele pareceu reagir ainda mais rápido, torcendo o corpo com desdém; assim, o joelho de Li Xiaofen atingiu a coxa dele.

Como policial bem treinada, a força daquele golpe não era pequena. Ainda assim, ela teve a sensação de estar batendo contra um pneu de carro espesso e pesado. O joelho dela latejou de dor, mas o outro não teve a menor reação. Isso ainda era humano? Como podia ter um corpo tão duro?

A dor no pulso aumentou de novo, e a pistola caiu no chão. Ao mesmo tempo, Li Xiaofen, apavorada, viu o sujeito abrir a boca e deixar expostos dois caninos longos e afiados.

“Isso... um vampiro? Não, eu sou policial, não posso acreditar nessas coisas sobrenaturais. Alucinação, isso com certeza é uma alucinação...” Ela arregalou os olhos, tentando se ajustar mentalmente, mas não adiantou: o medo continuava a se espalhar como loucura dentro do seu coração. “Mas aqueles três cadáveres...”

Logo em seguida, a outra mão do criminoso apertou-lhe o pescoço. O guarda-chuva já rolara para longe, e a chuva escorria dos cabelos encharcados pelo rosto alvíssimo dela. À medida que a força daquela mão no pescoço aumentava, sua consciência, como o olhar, foi se tornando lentamente turva, até que ela finalmente perdeu os sentidos.

Ele apenas a deixou inconsciente, sem lhe tirar a vida. Porque, uma vez morto, o sangue perde a doçura vital.

Sim, Li Xiaofen não estivera enganada. E o motivo de ter pensado nos três cadáveres antes de desmaiar era que, de acordo com o laudo da autópsia, as três mulheres tinham dois furos no pescoço, perfurados por um instrumento afiado. Além disso, a perda de sangue no corpo era extremamente grave.

“Que donzela branca e delicada... cheia de vitalidade. A energia de vida dela é muito mais abundante do que a daquelas mulheres das casas noturnas; sem dúvida deve ser deliciosa.” O criminoso admirou-se em pensamento, mas também calculou: “De qualquer maneira, em breve deixarei esta cidade de Lei Ze. Depois desse serviço, vou embora. Mas preciso ser rápido; o tiro de agora com certeza já alertou quem estiver por perto.”

Então ele se inclinou para cravar os caninos afiados no pescoço alvíssimo de Li Xiaofen, onde pulsava com vigor uma artéria cervical.

Mas, no exato momento em que seus dentes tocaram o pescoço dela, seu próprio pescoço sofreu uma dor súbita, com um formigamento incômodo e uma coceira aguda. Ao mesmo tempo, uma pressão imensa explodiu de forma brutal, espalhando-se com violência do fundo da pequena rua, como uma maré avassaladora.

O criminoso se assustou de repente e, ao tocar o próprio pescoço, percebeu que havia sangue escorrendo. E então, ao seu ouvido, chegou uma sucessão de passos capazes de gelar a alma.

Tac, tac, tac...

Sapatos de couro batiam sobre a pequena trilha de pedra azul e lisa, irradiando uma atmosfera ainda mais fria naquela noite chuvosa e gélida.

O criminoso virou-se assustado e viu, no fim da ruela, surgir uma figura humana. Ela trazia um guarda-chuva preto erguido; a copa cobria-lhe o rosto, mas, pelo porte físico e pelas mangas sete oitavos arregaçadas, dava para perceber que se tratava de um homem robusto.

O homem do guarda-chuva não disse palavra e avançou passo a passo, aproximando-se. O coração do criminoso parecia se contrair; ele sentia que a pressão esmagadora em torno dele também se tornava cada vez mais intensa. Aos seus olhos, o homem do guarda-chuva não parecia humano; parecia antes uma fera primitiva saída do caos ancestral.

Cada passo aparentemente simples era como se esmagasse o próprio coração do criminoso. Depois de dez passos, sua linha de defesa psicológica estava à beira do colapso.