Capítulo 1: Havia uma moça tola na aldeia.

No centro da cidade imperial, fervilhante e ruidoso, as luzes das ruas cintilavam enquanto as vias se enchiam de gente. Todos ostentavam expressões frias, de cabeça baixa, apressados no caminho.

Numa residência de aparência discreta por fora e luxo refinado por dentro.

Num domingo, às dez da noite, reinava o silêncio absoluto.

Gulai Xiang franzia o rostinho branco e macio, coçando a cabeça diante dos deveres escolares espalhados sobre a mesa.

As tarefas do ensino médio eram numerosas e confusas. As palavras, isoladamente, ela conseguia reconhecer; juntas, porém, já não faziam sentido. Por mais que se esforçasse, o que não conhecia continuava sem conhecer.

Na segunda-feira teria de entregar tudo. Se não conseguisse, nem sabia que punição a esperava.

Ao encarar o dever impossível, Gulai Xiang ergueu o rosto e uivou para o teto, batendo de leve a mãozinha na própria testa. Como sua cabeça podia ser tão burra?

Algumas pessoas falavam pelas costas que ela tinha cabeça de porco. Talvez não estivessem erradas.

Ai. O que ela podia fazer? Também estava sem saída. Tinha chegado ali havia pouco tempo e até aprender a ler já lhe tomara um bom tempo. Ela também queria possuir um cérebro extraordinário, capaz de lembrar tudo ao primeiro olhar e de ler dez linhas de uma vez, mas isso era realista? Não era.

Gulai Xiang se atirou na cadeira, sem entender por que era preciso estudar. Não seria melhor ficar em casa brincando? Havia comida, bebida e também cama para dormir.

Começou então a se entregar ao desalento. Pegou uma folha de papel e começou a rabiscar sem parar, desenhando como se fossem talismãs confusos. Sem perceber, acabou resolvendo uma questão difícil.

Gulai Xiang sorriu bobamente para o exercício.

Falou consigo mesma:

Estudar, afinal, nem é tão difícil assim.

Ainda em festa por dentro, ouviu de repente, lá embaixo, o rugido de um carro esportivo.

Seu coração se apertou, e um pressentimento ruim lhe subiu à cabeça. Gulai Xiang largou a caneta-tinteiro, abaixou o corpo como uma ladra e, com passinhos miúdos, foi até a janela. Entreabriu a cortina e espiou lá fora com uma cabecinha pequena.

Ao longe, o grande portão de ferro se abriu lentamente, e um superesportivo preto, modificado, soltava um ronco capaz de arrepiar os cabelos.

Aquele homem pisava no acelerador sem parar; quanto mais fundo o pé, mais estridente o som. O coração de Gulai Xiang quase saltou pela garganta.

Quando o portão se abriu por completo, o carro disparou para dentro com um assobio cortante.

Ao ver quem estava ali, Gulai Xiang sentiu como se o céu desabasse. Os dedinhos começaram a tremer.

Acabou, acabou. O segundo irmão voltou. E agora? O que fazer?

Entre os três irmãos, ela era a que mais temia aquele suposto segundo irmão. De rosto bonito e comportamento impecável por fora, era na verdade cruel e indigno em tudo o que fazia. Sempre que voltava, além de intimidá-la, não fazia outra coisa senão intimidá-la. Odioso, muito odioso.

Diante de forças malignas, ela queria resistir, mas tinha medo.

Bastava o segundo irmão arregalar os olhos para que, sem nem saber por quê, ela se encolhesse toda.

A história era quase absurda: ela era, na verdade, uma criatura auspiciosa que, por um estranho acaso, viera parar naquela nova família.

Gulai Xiang não conhecia bem a família Gu. Só sabia que, na cidade imperial, o poder deles era imenso, como o de um imperador de terras; entre os que podiam rivalizar com eles, mal daria para contar nos dedos de uma mão.

Diziam que o segundo irmão, no passado, fora um jovem libertino, desregrado e inconsequente, valendo-se da força da família para agir com tirania lá fora, vivendo como um pequeno rei, sem um dia sequer de paz. Quando não arrumava confusão, parecia adoecer por dentro, como se desejasse furar o próprio céu.

Só que ele não tinha habilidade para remendar os buracos que abria; era sempre o irmão mais velho e o pai quem limpavam a bagunça atrás dele.

Mais tarde, o irmão mais velho não suportou mais e, numa madrugada, pegou uma vara e o arrastou à força para a tropa, mandando que o fizessem treinar até a alma. O importante era não morrer de treino.

Dava para ver que o irmão mais velho tinha tomado uma decisão implacável. No início, Gu Qianyu até resistiu, mas o quartel não carecia de um encrenqueiro como ele. Sob disciplina severa, o orgulho de jovem rico logo se vergou.

O irmão mais velho, a princípio, só queria treiná-lo por um ano ou dois. Não imaginava que o próprio irmão fosse tão promissor e realmente conseguisse se firmar ali dentro.

Isso o deixou profundamente aliviado e satisfeito.

Somado ao cultivo intencional da família Gu, o segundo irmão passou a deter poder real. Apoiado na própria força, olhava tudo de cima e ninguém ousava provocá-lo.

Tornou-se também um dos herdeiros mais intocáveis da cidade imperial.

Gulai Xiang só havia sido trazida de volta à família havia quase um ano. Antes disso, vivia num vilarejo remoto, isolado do mundo exterior, onde quase nada tinha contato com o restante da sociedade. Nenhum jovem queria continuar preso àquela montanha. A mãe de Gulai Xiang, Shen Qian, era uma dessas pessoas.

Desde pequena, Shen Qian fora mais esforçada e determinada do que a maioria. Ia à escola na hora certa todos os dias, estudava com afinco, ajudava em casa com o trabalho pesado e acreditava que, se continuasse lutando, um dia conseguiria sair da pequena aldeia.

O esforço de Shen Qian não foi em vão. Ela conseguiu entrar numa universidade de primeira linha na cidade imperial. Como a família não tinha dinheiro para sustentá-la, recorreu a empréstimos estudantis. Na faculdade, também não recebia dinheiro de casa para as despesas de vida, então trabalhava meio período no refeitório da universidade. Durante as férias de verão e de inverno, nunca voltava para casa.

Sua dedicação permitiu que se formasse com excelentes resultados. Com a ajuda de uma amiga, entrou para a família Gu. Não temia dificuldades nem cansaço, aprendia com humildade e, graças ao próprio esforço, subiu rapidamente ao posto de secretária do presidente do conselho.

Ninguém podia imaginar a dureza daquele caminho.

Shen Qian era delicada, suave e encantadora, pequena e graciosa. Mas sua ambição era grande; o cargo de simples secretária não bastava para saciar sua vaidade.

Impulsionada por essa vaidade, deitou-se na cama do patriarca da família Gu.

Depois de alguns anos lutando sozinha do lado de fora, ela compreendeu profundamente que todo esse discurso de esforço era falso. O que era real, de fato, era poder e dinheiro nas mãos.

E essas coisas estavam justamente nas mãos do homem que comandava a família Gu; ela era o alvo final dele.

Gu Zonglin jamais imaginara que, já na casa dos cinquenta anos, acabaria sendo manipulado por alguém. Ainda assim, não ficou muito furioso. Aceitou a relação com naturalidade, com uma única condição: sua esposa não poderia saber.

Para Shen Qian, ele era apenas um degrau rumo a um poder mais alto; ela não cobiçava o lugar de esposa legítima da família Gu. Uma posição tão elevada não era algo que uma pessoa como ela pudesse sonhar.

Assim, Shen Qian tornou-se a mulher de Gu Zonglin por um ano. Os dois mantiveram tudo em segredo, sem que a esposa dele descobrisse.

Nesse ano, ela viveu uma vida absurdamente luxuosa, cercada de marcas famosas sem fim, e os sorrisos bajuladores dos outros alimentaram sua vaidade de forma imensa.

Certa vez, por um acidente, Shen Qian descobriu que estava grávida. Sabia que o rigor da família Gu jamais permitiria que tivesse aquele filho, e a esposa de Gu Zonglin certamente muito menos. Se fosse descoberta, não só não poderia ficar com a criança, como também ela própria certamente seria descartada. Quis então lutar por si e pelo bebê.

Inventou uma desculpa para pedir demissão e foi para a cidade C, escondendo-se ali para viver a gravidez. Quando o bebê já tinha mais de oito meses, Gu Zonglin acabou descobrindo tudo. A solução dele foi clara: exigiu que ela interrompesse a gravidez e ofereceu uma grande soma em dinheiro.

No começo, Shen Qian vacilou. Não era esse o resultado que ela buscava?

Mas, no fim, o amor materno venceu a vantagem material. Numa noite escura e sem lua, aproveitando a ocasião certa, fugiu da cidade C e voltou correndo para o pequeno vilarejo da montanha de onde não saía havia dez anos.

Foi ali que deu à luz Shen Lai Xiang. A menina nasceu pesando mais de três quilos e meio, uma bebê robusta. Tinha os olhos do pai, um belo e sedutor olhar de raposa.

Ao ver a filha tão dócil, Shen Qian chorou pela primeira vez. Havia ali tristeza demais, impotência demais, culpa demais.

Depois de passar pelo resguardo, Shen Qian deixou com a mãe uma quantia em dinheiro e uma carta. Em seguida, desapareceu em segredo. Ninguém soube para onde foi.

Shen Lai Xiang cresceu no vilarejo da montanha sem preocupações, acompanhando a avó a tocar patos e espantar galinhas todos os dias.

Às vezes sentia falta da mãe, mas a avó dizia que ela tinha saído para trabalhar, ganhando dinheiro para pagar seus estudos, e que, se fosse obediente, a mãe voltaria para vê-la.

Shen Lai Xiang era muito obediente, muito boazinha. Os moradores gostavam imenso dela e ninguém tinha coragem de lhe dizer que a mãe havia fugido e a deixado para trás.

E justamente uma criança tão inocente e adorável teve uma sorte cruel demais. Aos seis anos, foi tomada de repente por uma doença grave, com febre altíssima que não cedia. O corpo todo ardia em calor, e a avó Shen usou todos os remédios caseiros possíveis, sem conseguir baixar a temperatura.

No vilarejo não havia posto médico. Com medo de que a neta morresse, a avó a carregou nas costas por uma noite inteira de trilhas na montanha até chegar à cidadezinha. Mas, naquela altura, a menina já quase não aguentava mais.

O médico examinou e disse que era meningite; a cidadezinha não tinha condições de tratá-la, era preciso levá-la à capital.

Com a ajuda dos moradores, acabaram indo parar no hospital da cidade. No fim, a vida foi salva, mas as sequelas da meningite fizeram sua inteligência ficar para sempre presa aos seis anos de idade.

Sem alternativa, todos só puderam aceitar aquele fato. A avó Shen se consolava dizendo que seis anos não eram tão ruins assim; pelo menos poderia viver uma vida feliz, sem preocupações.

Dez anos passaram num piscar de olhos. Quando Shen Lai Xiang completou dezesseis anos, a avó Shen adoeceu gravemente. Sabia que seu fim estava próximo, mas não conseguia deixar de se preocupar com a neta.

Queria confiar a menina aos cuidados dos moradores do vilarejo e deixar com eles o dinheiro que Shen Qian havia deixado.

Mas, agora, aqueles que sempre diziam adorar a menina já não queriam se apresentar para adotá-la.

Shen Lai Xiang era deficiente intelectual; isso era um fato incontestável. Criá-la significaria uma vida inteira. Sem falar se aquele dinheiro seria suficiente ou não, a vida era longa demais e ninguém queria assumir tal peso. Além disso, ter uma criança assim em casa poderia até atrapalhar o casamento dos próprios filhos.

Diante de tantos fatores, ninguém quis levá-la, e a avó Shen também podia compreender.

Mas ela não conseguia entrar em contato com a filha. Então lembrou-se da carta que Shen Qian havia deixado.

Revirou o armário até encontrar o envelope e discou o número escrito nele. Fora o contato que a filha deixara, dizendo que, se a criança não pudesse ser criada, fosse procurar o pai dela.

Quando Gu Linzong atendeu ao telefone, ficou atônito por um instante. Ele tinha mesmo uma filha?

Agora já tinha setenta anos. O cargo na empresa há muito passara para o filho, e também já não possuía o vigor de outrora.