Capítulo 1 — “Quem é?” Uma voz fria e grave veio de trás.

A concubina Ning não morreu!

Aquela concubina abandonada do palácio frio, meio viva e meio morta há meses, enfim, dois dias antes, não aguentara mais e tentara se enforcar. No entanto, ela nem sequer conseguira morrer. Ninguém sabia se era apenas muita sorte ou se estava encenando um ardil para suscitar piedade.

Mas nem ardil de piedade adiantava. A acusação de libertinagem dentro do palácio — mesmo que o imperador a amasse de novo — jamais poderia ser perdoada.

Ainda mais porque o imperador a detestava tanto!

Assim, a notícia mal saíra do palácio frio e, em menos de meio dia, já se tornara motivo de riso e fora esquecida.

……

Três dias depois.

O Palácio da Serenidade Silenciosa era o mais remoto de todo o palácio imperial. Com o passar dos anos, sem reparos, acabou tornando-se o lugar onde se encerravam as concubinas caídas em desgraça. Dentro dos muros do pátio, o mato crescia livre, e o vento de outono varria as folhas amontoadas, compondo uma cena desolada e arruinada, em absoluto contraste com o esplendor do palácio.

Su Miao fitava o céu, sem conseguir entender de forma alguma por que, sendo uma grande mestre de geomancia do século vinte e um, tinha acabado reduzida a uma concubina abandonada num palácio frio.

Isso mesmo: palácio frio, concubina abandonada!

Quando outros atravessavam o tempo, sempre recebiam montanhas de ouro e prata, cercados por belos homens. Mas, quando chegara a sua vez, ao abrir os olhos, dera de cara com quatro paredes cinzentas, um pátio tomado por capim seco e, todos os dias, só lhe restava beber um pouco de água para sobreviver.

Por quê? Com que direito?!

Será que, na vida passada, ela tinha capturado fantasmas demais e violado algum preceito?

Ah.

Su Miao suspirou e se agachou ao lado do capim seco, continuando a arrancá-lo.

O mais desamparador era que, após a travessia do tempo, seu corpo estava fraco demais; precisava primeiro se recuperar por um tempo. E o palácio imperial era o lugar com a energia imperial mais forte de todo o reino, de modo que ela inevitavelmente teria de permanecer ali — vivendo no palácio frio.

Ah!

“Shhh…”

De repente, veio do meio da vegetação um som estranho.

Su Miao moveu as orelhas e, com isso, interrompeu o que fazia.

Mas, quando se concentrou para olhar, não havia nada entre os arbustos; o som também desaparecera.

Ela franziu o cenho, afastou o mato para verificar e, de repente, uma pequena serpente verde saiu de dentro dele. Sob seu olhar atônito, o corpo enrodilhado da cobra disparou, inesperadamente, na direção de seus olhos!

A expressão de Su Miao mudou. Instintivamente, ela ergueu a mão para golpeá-la.

A serpente verde pareceu travar por um instante, mas logo desistiu de atacar seus olhos e enroscou-se firmemente em seu pulso, mordendo-a com violência!

Tsc.

Su Miao riu de raiva.

“Bondosamente deixei você ir, e você ainda ousa voltar?”

“Shhh…”

“Hum.” Su Miao prendeu com força o ponto vital da serpente. “Agora que caiu nas minhas mãos, ainda quer me desafiar? Não tem medo de eu acabar com você?”

O movimento da serpente estancou de súbito, e os pequenos olhos se arregalaram, assumindo uma expressão inexplicavelmente apavorada.

“Shhh!”

“Exato.” Su Miao ergueu as sobrancelhas. “A bondosa senhora aqui sabe muito bem o que você está dizendo.”

“…”

“?!!!”

Os olhinhos da serpente abriram-se ainda mais, encarando-a por um longo tempo, até que, incrédula, ela disse: “Você... você é gente ou fantasma? Como pode entender o que eu falo?”

Essa mulher não era apenas uma concubina comum?

Era aceitável que um feiticeiro entendesse sua língua, mas por que aquela mulher também entendia o que ela dizia?!

Su Miao mostrou os dentes com ar de quem não queria coisa boa.

“Eu, claro, sou...” Ela arrastou a fala, então de repente berrou: “um fantasma!”

“Ah!”

A serpente verde soltou um grito agudo de susto, e até a cauda se ergueu.

Su Miao riu alto.

“Idiota, tão fácil de assustar assim?”

O corpo da serpente enrijeceu; ela a encarou com apreensão e desconfiança.

“Você... você é humana?”

Ao que parece, confirmando isso, a serpente se encheu de raiva num instante.

“Mulher maldita, ousa me enganar! Está cansada de viver, por acaso?”

Mal terminou de falar, abriu a boca de repente, revelando presas venenosas e afiadas.

Quando as presas estavam prestes a perfurar-lhe a pele, os olhos de Su Miao se tornaram gélidos, e ela a puxou de volta num ângulo inacreditável.

Na mesma hora, pisou nela com um pé!

“Ai... ai, ai, ai, dói!”

“Agora você sabe o que é dor?” Su Miao soltou um riso frio. “Uma coisinha insignificante como você ainda ousa mostrar os dentes e sibilar; pelo que vejo, está pedindo para morrer.”

“Já disse tudo! Quer me matar ou me retalhar, faça o que quiser!”

Su Miao arqueou levemente os lábios.

“Por que eu iria matar e retalhar você?” Disse com toda a tranquilidade: “Carne de serpente é tão saborosa, e eu já estou há três dias sem comer nada decente. É claro que vou te colocar na panela e transformar em ensopado... ah, sopa de cobra provavelmente também ficaria ótima.”

“Mulher morta, mulher nojenta!” A voz da serpente já saiu apressada, tomada por indignação. “Um cavalheiro pode ser morto, mas não humilhado!”

“Você? Cavalheiro?”

“...Cala a boca!”

Su Miao não se conteve e acabou rindo.

“Tudo bem, então farei como você deseja e te transformarei em ensopado.”

Ao terminar de falar, fez menção de se erguer.

Os olhinhos da serpente pareciam prestes a saltar para fora. Ela alongou o pescoço ao máximo, tentando parecer corajosa e pronta para morrer sem medo, mas Su Miao ainda percebia nitidamente que ela tremia.

Divertida, Su Miao arrastou propositalmente a última sílaba, com um tom cheio de significado.

“Se você não quiser ser comida por mim...”

Os olhos da serpente se iluminaram.

“Eu sou venenosa! Você não pode me comer!”

“Ah, então também posso te esquartejar para desabafar.”

“...”

A cauda da serpente voltou a cair de imediato.

Su Miao percebeu o medo dela e, de repente, ficou séria.

“Fale. Por que você apareceu aqui?”

Nesse frio cortante, nem os ratos queriam visitar aquele palácio abandonado, quanto mais uma serpente prestes a hibernar.

Sem dúvida, alguém a mandara até ali.

“Se disser tudo honestamente, talvez eu até possa poupá-la.”

No começo, a serpente ainda não queria falar. Revirou os dentes e os olhos para ela por um bom tempo, e por fim descobriu que aquilo era inútil; então, desanimada, abaixou a cabeça.

“...É verdade?”

“Palavra dada.”

……

A serpente também não sabia quem a mandara. Só conseguia conduzi-la pelo caminho por onde viera.

Su Miao a escondeu de mau humor dentro da manga e, aproveitando-se da distração do eunuco que guardava o palácio frio, escalou o muro às escondidas e escapou.

Mas a serpente era mesmo pouco confiável. Depois de andar um bom tempo, virando para um lado e para outro, acabou dizendo que não se lembrava mais do caminho.

Su Miao quase quis estrangulá-la.

“Cobra morta, você está tentando me fazer de idiota?”

“Não, de jeito nenhum!” A serpente olhou em volta, perdida, e disse com medo: “É que todas essas trilhas parecem iguais. Deixa eu tentar mais devagar... shhh, parece que tem gente!”

Assim que disse isso, sem lhe dar nem tempo de reagir, enfiou-se de volta na manga.

Su Miao ergueu a cabeça, atônita, olhando em todas as direções.

De onde viria gente?

Não, que é que eu estou olhando? Eu sou, afinal, uma concubina abandonada de palácio frio; se alguém aparecer, eu é que deveria me esconder!

Ao perceber isso, Su Miao se virou, prestes a se enfiar no mato.

Mas já era tarde demais.

“Quem está aí?”

A voz fria e baixa veio de trás, carregada de uma autoridade que não admitia contestação, sem deixar ninguém ousar dar mais um passo à frente.

Mas entre aqueles não estava Su Miao — ela ainda estava avançando, e continuava querendo se esconder no meio do mato.

Até que a gola de sua roupa foi agarrada por alguém...

Su Miao ficou arrepiada da cabeça aos pés e teve de parar.

Pelo canto do olho, viu uma túnica branca como a lua, com a bainha trabalhada em nuvens bordadas a fios de ouro, um serviço finíssimo que, à primeira vista, denunciava tecido de altíssima qualidade. O dono da roupa certamente era alguém de grande posição.

Ela ajeitou a expressão e imediatamente abriu o sorriso mais cordial que conseguiu.

“Perdoe-me, por gentileza. Poderia me soltar primeiro?”

O homem atrás dela hesitou por um instante.